大丰县一连出了几起无头命案，凶手倒是抓了不少，可至今也没断出个眉目来。全城百姓，人心惶惶，鸣冤抱屈，叫苦连天。朝廷怕惹乱子，质问太守，太守就追知县，可那邹大老爷却是无能为力，一筹莫展。为了这，州府的太守便引咎告退。朝廷为及早破案，便委派全国有名的高级提点刑狱来到大丰县探案。
此人姓宋名慈，原为江西赣州府信丰县七品正堂。因他居宫清正，理政有方，又善审疑难官司，不到几年，就把个信丰县治理得风调雨顺，五谷丰登，黎民百姓安局乐业，一整个县境那真是夜不闭户；路不拾遗。所以，朝廷就选中了他，破格提拔，特授江西提点刑狱，并限期到任。宋慈接到文书，哪敢怠慢，连夜向接位做了交待，便启程直奔大丰县探案去了。
宋慈赴任心切，日夜兼程。眼看进入大丰县地界了，反而紧张越来。这日，天色已娩，盼咐住了官店。晚饭用过之后，也没顾得看望眷属，就独坐中堂，暗自寻思起来，“这次接任江西提点刑狱，吉凶未卜，想我原为七品正堂，破格授予五品提点刑狱之职，同僚下属未必诚服。况且州有州府，县有县衙，非我力所能及。耳闻大丰县，连年歉收，冤案累累，我
若探案不当，后果不堪设想。我该如何施政？不可等闲视之。我不免先与身边属僚商讨一番，广征高见。”
想罢，宋慈便吩咐下去，将随同办案的部下，召至中堂，连夜商讨，暂且不讲。
再说海士元从监牢替了出来，到苏州投亲，临走急促，也没带点盘缠，身边分文无有，只好沿途乞讨。可是要饭对他来说，确是一桩难事。一来他探不下脸，二来又没经验，即使要上几口饭，也难填饱肚子。再加上他没有跑路的本事，忍饥受饿，一天赶不了多少路程。
这天，海士元挨到一个荒郊野外，已是黄昏时分。看看前不着村，后不着店，无处投宿，急得出了一身冷汗。约摸又走了半个时辰，只见前方黑乎乎的像个村落。便急忙赶到近前，一看是个破庙，他壮着胆子，摸到大殿檐下一个背风处，打算过夜。
天冷睡不着，心里好像开了锅，“我这走法，哪年哪月才可走到苏州？我晚到一天，任大姐岂不多遭一天罪？不行，再苦，我也要即早赶到苏州。”想着想着便迷糊过去了。
第二天天还没亮，海士元被冻醒了，揉了揉了睡眼，打算起身赶路，刚刚站起身来，“忽拉拉”从外边窜进三、四条汉子，不由分说，便拳打脚踢，将海士元打翻在地，搜身摸腰也没捞到什么。
常言道，阎王不嫌鬼瘦。歹徒一见什么也没得到，索性将海士元的强行衣服剥去。刚要拔腿就走，其中一个说，“斩草除根，趁早把他投到河里算了！”
海士元朦朦胧胧听说要害他一死，吓得魂飞魄散，无力求饶，立时昏了过去。几个歹徒拖着海士元，刚出门，就听得“镗镗镗”一阵锣响，不由得心惊胆战，撒手逃窜了。
这天刚放亮，哪来的锣声？原来，宋慈急于赶到任所，天还未明。就吩咐启程，适来到大丰县交界，路过此地。
宋慈听到开锣喝道，唯恐惊动当地百姓，急命偃旗息鼓，直奔大丰县府。
话传下，只见前站青衣跑来禀报，“启禀大人前面有一年轻男子，倒卧路旁，遍体鳞伤，昏迷醒。”
宋慈闻听，不觉一愣，遂即吩咐说，“速速救上驮轿，待他醒来，我再问他。”青衣遵命而去。
宋慈想道：“此人或受冤或受屈或患病，如一时半晌苏醒不来，反倒不便，倒不如就地歇息片刻。”传下令去，人马立即停下，就地小憩。
不多时，差役前来禀报，那男子现已苏醒，宋慈令带上前来。
宋慈打量一眼，见此人脸孔皙白，不似劳作之人；眉眼和善，非恶棍歹徒一类，像是文弱书生，便问道：“你姓甚名谁家住何处宁为何昏倒在此？如有冤如含屈，从实讲来，本官与你作主！”
海士元“扑通”跪下，半晌并不讲话。
宋大人急了，便又和颜悦色道：“休要害怕，尽管讲来。”
海士元心里想，“这位大人倒是慈眼普眉，不是邹知县一类糊涂官。可是我如讲了实话，他判我逃犯可吃罪不起。再说，也就非连累任家父女不可。我干脆藏头露尾瞒过他。”
海士元便又叩头说，“大人，晚生姓何名致远，家住弋阳城南关，只因父母皆亡，便到大丰投亲。没想到投亲不遇重又返回家乡，半道上在破庙里借宿遇上歹人，被一阵毒打鞭笞，连行李包裹亦被抢去……若不是大人相救，只怕晚生性命难保。不知大人尊名贵姓，晚生今生今世如有出头之日，当报救命大恩。”
宋大人摆摆手道，“言重了！本府姓宋名慈，官居江西提点刑狱之职，探案途中，见公子遇难，十分不安。待我到职之后，当即文告各县，提拿强贼，严惩不贷。”
“多谢大人！”
“公子官道，投亲不遇，欲返故里？但不知在家做何生理？”
“晚生在家习文演武，文虽无成，却进了一名武秀才。此次返里，欲求深造，日后也好报效国家。”
宋慈闻听，心下暗想：“此人谈吐非凡，且怀大志，日后必有大用。我不免收他为义子，带在身边，帮他习文演武，岂不是好？”想到这，便问海士元道，“公子伤势来得痊愈，怎能返回故里？况且回家，孑然一身无依无靠，如何习文演武？本府有心收你为子，不知意下如何？”
海士元天了不觉一怔，“我要应下，岂不坏了大事？杭州去不了，冤案难平雪，连那任家父女也有杀头之罪……”
宋慈见他犹豫不决，遂又说道，“想必公子还有难言之处，这倒无妨，纵有天大的苦衷，本府与你解脱也就是了。”
宋慈一句话，却提醒了海士元，“对，平反冤案，我又何必舍近求远？他既是江西提点刑狱，左右刑案，当不费吹灰之力。再说我去杭州，不知哪年哪月才能赶到，见了母舅，他认与不认也未可知。即使认下了，也是远水不解近渴。我不如答应下来，求他相助。”
主意想定，海士元开口说：“宋大人救命之恩尚未答报，眼下又蒙错爱，没齿难忘。倘若不嫌孩儿愚蠹，儿愿膝下侍奉百年。”说完，连磕三个晌头。
宋慈不觉哈哈大笑，急忙一扶起海士元，吩咐左右说，“快与少爷更衣！”
转眼之间，海士元便装扮完毕，当即跨上高头大马，随在大人的轿旁。宋慈吩咐一声启程，大队人冯浩浩荡荡直奔大丰县而来。
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